Сеть станций слежения за спутниками Европейского космического агентства начала работать в Испании в 1975 году. Только с помощью огромных антенн можно управлять космическим кораблем, находящимся на расстоянии 500 миллионов километров.

Для того, чтобы космический корабль Rosetta летел в спящем режиме 10 лет, проснулся при приближении к комете, мчащейся со скоростью 55 тысяч километров в час, сумел посадить на поверхность спускаемый аппарат, проанализировал ее состав и отправил все полученные данные обратно на Землю, необходимы антенны, причем огромные. Их тарелки диаметром до 35 метров являются единственной возможность управлять кораблем, находящимся в 500 миллионах километров от нашей планеты. Один из таких гигантов космической связи находится в Себреросе, Авила, недалеко от границы с Мадридом. Отсюда Лионель Эрнандес (Lionel Hernández), француз с испанскими корнями, бритой головой и седой бородой, поддерживает связь со многими космическими аппаратами Европейского космического агентства (ЕКА).

«Вчера вечером мы сопровождали Rosetta, а завтра выйдем на связь с Mars Express», — поясняет Эрнандес в центре управления антенной, расположенном на холме, который находится на территории частного владения (15 тысяч гектаров) семьи Альварес.

Антенна в Себреросе, возведенная на станции, оставшейся от НАСА, первая запечатлела моменты, ставшие ключевыми в исследовании космоса. В 2006 году она следила за входом в атмосферу Венеры первого корабля, отправленного ЕКА к «красной планете», рассказывает Эрнандес. Еще две антенны такого же размера, установленные в Австралии и Аргентине, дополняют систему связи дальнего космоса, позволяющую покрыть весь небосвод. Эти антенны отправляют радиосигналы космическим кораблям и получают ответные сигналы от них. Станции слежения также накапливают радиометрическую информацию, которая помогает диспетчерам лучше разбираться в ситуации, рассчитать траекторию и скорость ведомых кораблей и выложить ее в открытом доступе в интернете.

Строительство первой антенны спутниковой сети ЕКА в Испании было завершено в 1975 году. Ее главная задача состояла в том, чтобы принимать данные с научного спутника IUE, запущенного в 1978 году и исследовавшего ультрафиолетовое излучение. 40 лет назад, Вильяфранка-дель-Кастильо (Villafranca del Castillo) было неприветливым пустынным местом в окрестностях Мадрида, где еще можно было встретить опасные свидетельства боев Гражданской войны. «Это находилось очень близко от линии фронта, и в те годы, когда мы строили первую антенну и первые корпуса центра, нам три раза пришлось вызывать саперов, потому что мы находили неразорвавшиеся снаряды», — вспоминает Валериано Кларос (Valeriano Claros), инженер связи. Нужно было также удостовериться, что в данной местности отсутствуют какие-либо помехи. С этой целью мы вступали в переговоры компанией Telefónica о переносе ретрансляторов или по дипломатическим каналам просили США обеспечить, чтобы их разведывательные спутники не создавали помех наземным антеннам. «Американцы никогда не признавали наличие таких спутников, но после долгих переговоров нам удалось добиться, чтобы передача данных не мешала работе наших антенн», — вспоминает Кларос, в 1989 году назначенный директором мадридского центра и представителем ЕКА в Испании.

Зонд, сбившийся с траектории

Этот инженер связи лично участвовал в создании Estrack, нынешней сети слежения ЕКА, в настоящее время насчитывающей 10 станций в семи странах. Строительство сети для исследования дальнего космоса началось в 2000 году и было приурочено к запуску корабля Rosetta, вспоминает Кларос. «Вначале нашей целью была комета 46P/ Wirtanen, однако возникли проблемы с ракета-носителями, запуск задержался, и пришлось разрабатывать новый маршрут, что потребовало колоссального напряжения», — поясняет он. В итоге, в качестве объекта исследования была выбрана комета 67P Чурюмова-Герасименко, которую корабль достиг в 2014 году. Rosetta передал на Землю потрясающие заснеженные пейзажи с ущельями глубиной до километра, доказав, что на поверхности кометы есть соединения, которые могут создать условия для жизни.

В сентябре в Себреросе состоится торжественная церемония, посвященная 40-й годовщине создания сети Estrack, в которую Испания внесла весьма значительный вклад. «Из 10 станций, установленных в мире, три находятся в Испании», — рассказывает Хавьер Вентура-Травеcет (Javier Ventura-Traveset), официальный представитель ЕКА. Эксперт напоминает, что ЕКА гордится тем, что за все свою историю ни один из его кораблей не потерпел аварию, хотя почти все они подвергались опасности. Например, в последние месяцы растет активность кометы, которую исследует зонд Rosetta. По мере приближения к Солнцу ее ледяное ядро выделяет гораздо больше пара и частиц.

Rosetta, летящая вместе с кометой 67P Чурюмова-Герасименко по одной и той же круговой орбите, использует так называемый звездный датчик (star tracker), чтобы ориентироваться по звездам. Резко возросшая активность кометы вызвала множественное мерцание, в результате чего зонд сбился с траектории. «Поэтому нам пришлось перевести корабль на более удаленную от кометы орбиту», — поясняет Вентура-Травеcет. Это было сделано с помощью радиосигналов, посланных из Сереброса и других антенн, входящих в Estrack. Без этого никакая космическая экспедиция не сможет преодолеть непредвиденную ситуацию.

После успеха Rosetta, ЕКА готовит новые крупные экспедиции, которые потребуют усилить мощность антенн, чтобы отправлять радиосигналы на новых частотах. Зонд BepiColombo, запуск которого запланирован на 2017 год, полетит в направлении Меркурия, самой маленькой и наименее исследованной планеты Солнечной системы. Долететь до Меркурия и встать на стационарную орбиту — «задача не из простых, поскольку сила солнечного притяжения невероятно велика, а планета очень маленькая», подчеркивает Вентура-Травеcет. На 2022 год намечен старт экспедиции Juice, которая должна исследовать появление обитаемых миров вокруг газовых планет-гигантов. Зонд полетит в направлении Юпитера, которого должен достичь в 2030 году.