«Это же вам не ракеты строить». Обычно люди используют это устойчивое выражение, чтобы подчеркнуть легкость той или иной работы. Если его перефразировать, то все, что связано с ракетами, сложно — и опасно. Если кто-то вдруг забыл об этом, в 2016 году у него была масса возможностей вспомнить об этом.
В начале декабря произошла авария российского корабля-носителя «Прогресс» с двумя с половиной тоннами грузов для экипажа Международной космической станции (МКС). Причина: возникла пока невыясненная проблема с третьей ступенью ракеты-носителя «Союз». Это крушение пополнило и без того длинный список аварий российской космической техники и стало ярким свидетельством того, как плохо обстоят дела в космической промышленности страны, когда-то бывшей мировым лидером в этой отрасли — а заодно и того, насколько на самом деле сложна эта, казалось бы, рутинная работа в космосе.
С катастрофой столкнулось в 2016 году и Европейское космическое агентство ESA. В октябре спускаемый аппарат Schiaparelli должен был приземлиться на поверхность Красной планеты в рамках совместной с Россией миссии ExoMars. Но из-за ошибки связи между навигационной системой и высотомером аппарат со скоростью 300 км/ч рухнул на песок плато Меридиана.
В итоге на поверхности Марса появились еще один маленький кратер, груда искореженного металла — и осталась надежда, что в следующий раз все пройдет более удачно: европейцы и русские уже планируют очередную посадку на «красной планете» в 2020 году. В начале декабря страны-члены ESA одобрили данный план.
Для частной компании SpaceX, занимающейся космическими перевозками, и ее главы Илона Маска (Elon Musk) уходящий год оказался также не самым лучшим. Хотя Маск и увлекается всевозможными мечтами вроде колонизации Марса (в сентябре он представил соответствующий план), для начала ему предстоит разобраться с земными проблемами. Так, в сентябре произошел взрыв ракеты Falcon 9 в процессе подготовки к старту с космодрома на мысе Канаверал.
Итог: одна разрушенная ракета, один сгоревший спутник стоимостью в 195 миллионов долларов, одна сломанная стартовая площадка. Очередной старт SpaceX запланирован лишь на следующий год. Теперь компании необходимо продемонстрировать, что она действительно заслуживает доверия в качестве космического перевозчика. Хотя она уже имеет заказы общей стоимостью в 10 миллиардов долларов, ее заявленной целью является настоящая революция в космической отрасли путем предложения услуг по чрезвычайно низким ценам на запуски спутников — но эта цель достижима только при условии, что спутники будут иметь хорошие шансы выйти на заданную орбиту.
Состоялось в этом году и запланированное крушение: в конце сентября европейский зонд «Розетта» встретился с поверхностью кометы 67Р/Чурюмова-Герасименко, находившейся в тот момент где-то между Марсом и Юпитером. Тем самым на расстоянии около 720 миллионов километров от Земли успешно завершилась космическая миссия последних лет — через 12 лет после старта и через два года после достижения затерянной во Вселенной цели.
По сообщению ESA, «Розетта» со скоростью пешехода — около одного метра в секунду — приземлилась на поверхности кометы. После этого автоматически отключились все передатчики. Таким образом, о дальнейшей судьбе зонда на Земле достоверно ничего не известно. Ясно лишь одно: «Расшифровывать полученные данные мы будем на протяжении нескольких десятилетий», — сказал участник данного проекта Мэтт Тэйлор (Matt Taylor).
Важные новости уходящий год принес астронавту Адександеру Герсту (Alexander Gerst). В мае стало известно, что с мая по ноябрь 2018 года геофизик отправится в свой второй космический полет. Там ему предстоит даже стать командиром экипажа МКС. В практическом плане это означает, что члены ESA договорились об участии в проекте МКС до 2024 года. Командир экипажа МКС — пусть это лишь формальное звание, но звучит гордо. Кстати, до сих пор ни один из командиров МКС не был немцем.
Герст — одиннадцатый по счету представитель Германии в космосе. При этом еще ни одной немецкой женщине не доводилось отправиться туда. Это должно измениться с полетом Клаудии Кесслер (Claudia Kessler) — при удачном раскладе еще до конца этого десятилетия. Недостатка в потенциальных космонавтках, готовых ради длительной подготовки к полету за пределы земной атмосферы на время отложить на время свои карьерные дела в других областях, нет. Вопрос состоит в том, удастся ли Кесслер найти спонсоров, готовых оплатить ее космический полет.
Первая китаянка по имени Лю Янг (Liu Yang), кстати, отправилась в космос еще в 2012 году. Год спустя следом за ней отправилась другая ее соотечественница — а вскоре их ряды могут пополниться. Потому что истинные амбиции Китая в этом году стали очевидны, как никогда. В сентябре Поднебесная доставила на околоземную орбиту основной элемент своей новой космической станции Tiangong 2, которая уже в октябре была обжита в рамках первой пилотируемой миссии. Полностью этот космический «форпост» Китая должен быть введен в эксплуатацию в 2022 году. Годом ранее предполагается посадка робота на Марсе, а в 2024 году — посадка пилотируемого аппарата на Луне.
Кроме того, Поднебесная в уходящем году ввела в эксплуатацию крупнейший в мире радиотелескоп Fast, а также новый космодром на Хайнане.
Новостью года, конечно же, стали гравитационные волны, о существовании которых в феврале объявила международная команда ученых. Если совсем точно, то этого успеха они добились еще 14 сентября 2015 года с помощью измерительных приборов Продвинутой лазерно-интерферометрической гравитационно-волновой обсерватории (aLIGO), расположенной в США. Однако последующие месяцы у них ушли на перепроверку информации, действительно ли им довелось наблюдать столкновение двух «черных дыр». В итоге они констатировали, что видели именно его — и это стало сенсацией века.
Гравитационные волны, о существовании которых говорил еще Альберт Эйнштейн, на самом деле не являются такой уж редкостью. Они возникают каждый раз, когда где-то во Вселенной происходит ускорение масс. Но обычно они настолько слабы, что до недавних пор не удавалось получить убедительных доказательств их существования. До недавних пор. Однако уже в июне исследователи рапортовали о втором таком подтверждении. Сейчас — после небольшого перерыва — датчик вновь заработал, и ученые надеются на новые позитивные результаты. Нобелевская премия за гравитационные волны в этом году присуждена не была, но не исключено, что это произойдет в 2017 году.
Еще об одном сенсационном космическом открытии наше издание писало в середине августа — еще задолго до официального объявления участвовавших в исследованиях ученых: на расстоянии 4,2 световых года от Земли им удалось обнаружить ближайшую к нам планету за пределами Солнечной системы — однако лишь по косвенным признакам, благодаря изменениям цветового спектра звезды Proxima Centauri.
Не исключено даже, что на этой планете существуют условия, при которых на ней возможна жизнь. Впрочем, с этим предположением связано еще множество вопросов. Тем не менее, астрофизики из французского исследовательского института CNRS уже спорят о том, существуют ли на этой экзопланете океаны, подобным земным.
И еще одной планетой занимались исследователи в уходящем году — пусть даже она полностью скрыта от их взглядов. И если вообще существует. Речь идет о небесном теле, масса которого в десять раз превышает массу Земли и которое, возможно, вращается где-то на самой окраине Солнечной системы.
Во всяком случае, существование этой планеты предполагают Константин Батыгин и Майкл Браун (Michael Brown) из Калифорнийского технологического института в Пасадене. Соответствующую теорию они представили в январе этого года. Их «планета номер девять» совершает полный оборот вокруг Солнца за промежуток времени между 10 и 20 тысячами лет. Ее существование ученые предполагают, основываясь на данных об орбитах других небесных тел так называемого «пояса Койпера», расположенного за орбитой Нептуна. Если, повторюсь, эта планета вообще существует.
