Революционерка Мария Спиридонова, в январе 1906 года застрелившая в Борисоглебске высокопоставленного чиновника, отражает важные перемены, которые в то время происходили в российском обществе: активизация женщин.
Сельская местность России до XIX века была миром, в котором господствовали мужчины. Мужчина, возглавлявший семью, обладал абсолютной силой. Ему было позволено даже насилие, которое считалось «проявлением любви» или «подходящим наказанием».
Сельские общины, которые являлись опорой и административной единицей в деревнях, были местом проведения собраний для принятия решений.
Право голоса было только у мужчин. Площадь пахотной земли, которая выделялась каждой семье, определилась в зависимости от количества мужчин. В то время были распространены многодетные семьи: по шесть — семь детей. Приветствовалось рождение именно мальчиков.
В конце XIX века начинают появляться изменения. Денежная экономика проникает в села; становится все меньше случаев, когда несколько поколений живут вместе. В результате индустриализации городов все больше мужчин уезжает на заработки. Женщины начинают сменять мужчин, отправившихся на заработки или ушедших на фронт, играя самостоятельную роль в селах.
В начале XX века женщины начинают выходить на передний план сельских восстаний, что получило название «бабий бунт».
Одним из факторов, способствовавших этому, являлась Русско-японская война (1904 — 1905 год).
«Женщины, которых притесняли и унижали на протяжении многих веков, неожиданно стали неотъемлемой частью жуткой политической драмы», — отмечает в своей книге 1909 года революционерка Александра Коллонтай, которая наряду со Спиридоновой принимала активное участие в революционных событиях 1917 года.
В 1906 году, после окончания Русско-японской войны, Петр Столыпин, ставший премьер-министром, попытался остановить революционную волну при помощи сельской реформы. Он распустил сельские общины и создал частные хозяйства, попытавшись разделить крестьян.
Тем не менее крестьяне выразили жесткий протест в связи с разделом общинных земель. В 1910 году по российским селам вновь прокатилась волна протестных движений. Большую часть участников представляли женщины.
Также женщины стали чаще переезжать в города. Для того, чтобы работать, или по той причине, что в городах жить было удобнее. Они отправлялись в города вместе с мужьями или в одиночку.
Это привело к крушению сельской экономики и оттоку женщин. Эта ситуация отражается и в действиях умеренно-правого «Всероссийского национального союза», который в 1911 году потребовал обязать женщин получать согласие мужа или отца на поездку в город.
Женщины, уехавшие в города, зарабатывали деньги и получали большую свободу. Поскольку во время Первой мировой войны, которая началась в 1914 году, большое количество молодых мужчин ушло на фронт, активизация женщин проходила еще стремительнее.
В столице Петрограде в 1914 году доля женщин, работавших на заводе, составляла 25%. Тем не менее в 1917 году она увеличилась до 33%.
При этом женщины трудились в ужасных условиях: многочасовые смены, низкая зарплата; беременность и необходимость воспитания ребенка не брались в расчет. После революции 1905 года активизировалось освободительное движение, которое возглавили женщины-либералы. В декабре 1908 года прошел Первый всероссийский женский съезд.
В 1917 году во время Февральской революции, в ходе которой была свергнута династия Романовых, женщины первыми запустили сигнальную ракету.
23 февраля (8 марта по новому стилю), в день, который в последствии стал Международным женским праздником не без участия Коллонтай, женщины, работавшие на выборгской швейной фабрике, вышли на демонстрации с криками «дайте хлеба».
Волна протестов против войны, нехватки продуктов и роста цен на них распространялась в мгновение ока.
