«Самая сложная, ценная и невероятная машина, которую когда-либо строил человек», — так немецкий астронавт и нынешний командир МКС Александр Герст называет станцию. Его предшественники и коллеги разделяют этот восторженный настрой. «Я наслаждался каждой секундой», — сказал Томас Райтер в интервью газете «Зюддойче цайтунг» после возвращения на Землю в 2006 году по завершению миссии, длившейся 166 дней. И вот орбитальному жилищу исполнилось 20 лет.
«Заря» — так назывался первый модуль, который 20 ноября 1998 года расправил в космосе солнечные паруса и начал свой путь на высоте почти 400 км над землей. С этого момента постоянно расширяющаяся космическая станция проносится со скоростью свыше 27 тыс. км/ч над Землей — с 2000 года постоянно с людьми на борту. Полет вокруг земного шара длится, в среднем, около 90 минут.
Модульный комплекс весом 450 тонн сегодня размером больше, чем футбольное поле. Не в последнюю очередь из-за выступающих солнечных панелей МКС хорошо видно в ночном небе, особенно сразу после и до захода солнца. Станция удерживается на высоте между 370 и 460 километров над Землей при помощи управляющего сопла. На более низкой высоте трение воздуха становится слишком высоким. Кроме того, там летает очень много космического мусора.
Европа, Канада, Россия, Япония и США задействованы в строительстве и эксплуатации станции. Участию Китая якобы воспрепятствовали США. В действительности, этот проект был запущен в середине 1980-х годов, то есть во время холодной войны, сначала как имиджевый проект при администрации Рейгана (под названием Freedom), а затем как символ взаимопонимания между державами США и СССР (под названием «Космическая станция Альфа»).
Немцы выделяют на эксплуатацию МКС ежегодно в пересчете на душу населения 2,5 евро. Огромные расходы оправдываются научными экспериментами, проведение которых целесообразно только в невесомости. Однако многие из этих биологических, химических и материаловедческих экспериментов могут проводиться и при задействовании роботов.
Зачастую в ходе экспериментов речь идет об изучении воздействия невесомости на человеческий организм. Результаты могут быть значимыми, например, для длительных полетов на Марс. Но и публичная деятельность является существенной составной части жизни астронавтов на МКС. Помимо активности в социальных сетях, члены экипажа регулярно проводят сеансы телефонной или видеосвязи с политиками, студентами и школьными классами. С того момента как в 2010 году к МКС был доставлен обзорный модуль «Купол», восторженные астронавты и космонавты регулярно отправляют на Землю сенсационные фотоснимки нашей планеты из космоса.
Хотя эксплуатация МКС после 2024 года пока что под вопросом — США хотят при помощи космических кораблей «Орион» (Orion) совершать полеты в дальний космос — Россия в настоящее время планирует разместить на станции новые модули.
